Zandra Lindsey Rhodes est née en 1940 dans le Kent, en Angleterre. Sa première influence sur la mode a été sa mère, qui était ajusteuse dans une maison de couture à Paris avant qu’elle ne devienne maître de conférences en mode au Medway College of Art, dans le Royaume Uni. Zandra Rhodes a ensuite étudié le design textile dans le même collège pendant deux ans, avant de poursuivre ses études au Royal College of Art, à Londres. Elle a obtenu son diplôme avec mention très bien en 1964 du Royal College of Art à une époque où la créativité en matière de design était à son apogée et où Londres était le centre de la mode d’avant-garde.
Après avoir quitté l’université, elle a conçu pour un studio d’impression qu’elle avait établi avec Alexander McIntyre, jusqu’à ce qu’elle fasse équipe avec Sylvia Ayton, une autre diplômée, pour produire une gamme de vêtements dans laquelle Rhodes a pu explorer des idées novatrices comme son célèbre rouge à lèvres imprimé. En 1968,elles décident d’ouvrir leur propre boutique, le Fulham Road Clothes Shop, qui vend des vêtements conçus par Sylvia Ayton et confectionnés dans les tissus imprimés de Zandra Rhodes. Parmi leurs idées les plus innovantes, on peut citer les transferts d’impression de tatouages et les robes en papier.
Sa carrière de designer indépendante
Bien qu’elle ait connu un succès commercial, le manque de perspicacité financière a fait fermer l’entreprise, et Rhodes est devenue designer indépendante, produisant sa première collection solo en 1969. Elle a été encouragée par une visite réussie à New York, où elle a vendu des œuvres au grand magasin Henri Bendel, mais il a été difficile de convaincre les acheteurs des grands magasins britanniques de s’approvisionner en designers d’avant-garde. Marit Allen, alors rédactrice en chef de « Young Ideas » in, a montré les vêtements de Rhodes dans les pages du magazine, même si celui-ci n’avait pas de point de vente à l’époque. Le stratagème a persuadé les détaillants qu’il y avait un marché pour le design innovant, et Allen a présenté les vêtements de Rhodes au magasin londonien Fortnum and Mason.
Elle était connue pour ses tenues de soirée
Renommée principalement pour ses tenues de soirée, Zandra Rhodes a produit des vêtements instantanément identifiables qui reflètent la préoccupation du début des années 1970 pour une silhouette flottante et non reconstruite. Pendant cette période, les textiles imprimés étaient un élément intrinsèque de la mode et, avec Celia Birtwell et Bernard Nevill, elle était responsable de l’aspect multiforme et coloré qui définissait l’époque.